D’où vient le mot « barbecue » ?

Je n’ai aucune idée du nom que les hommes des cavernes ont donné au fait de rôtir des aliments dans le feu. Peut-être « chair brûlante ». Après tout, c’est une expression que les critiques utilisent encore à propos du barbecue. Dans le monde entier, il y aura eu d’innombrables désignations, car tôt ou tard, tous les peuples de la terre ont appris l’art de faire du feu et de l’utiliser pour la préparation des aliments dans une lointaine antiquité.

Une explication populaire du mot barbecue est qu’il vient du français. Pour un sanglier à la broche, l’expression « de la barbe à la queue », ou en français « barbe-et-queue », aurait existé. C’est une bonne idée, mais il n’existe aucune preuve documentée de cette explication antérieure à 1938, année de publication du Larousse Gastronomique, un ouvrage de référence culinaire qui attribuait une origine française à tout ce qui était comestible. Le barbecue était alors un concept bien établi aux États-Unis depuis plus d’un siècle et demi.

Un autre mythe, selon lequel le barbecue est une expression américaine, trouve son origine au Texas, où un riche propriétaire de ranch, Barnaby Quinn, marquait le bétail de ses initiales BQ et d’une ligne droite (en anglais : bar) au-dessus. C’est ainsi que la viande de bétail qu’il servait à ses invités est devenue connue sous le nom de BarBQ.

L’affirmation tout aussi américaine selon laquelle le barbecue dérive d’un établissement populaire (bar) doté d’un billard (a cue est cue en anglais) où la viande rôtie était servie avec de la bière (i.e. bar, beer & cue), peut également être reléguée dans le domaine des fables. L’influence des États-Unis sur le barbecue moderne a été énorme, mais avec le nom, les Américains n’ont rien à voir.

L’explication la plus plausible est que l’origine du mot barbecue est à rechercher dans « barabicu », un mot utilisé par les populations indigènes des Caraïbes et du sud de la Floride au XVIe siècle pour désigner le fait de rôtir de la viande et du poisson sur une grille en bois suspendue à des brochettes au-dessus d’un feu.

L’explorateur espagnol Gonzalo Fernández De Oviedo y Valdés a décrit cette méthode dans son carnet de voyage de 1526 et l’a appelée « barbecoa ». Ce n’est qu’au XVIIe siècle que la traduction anglaise, barbecue, a fait son apparition. À l’origine, le mot était utilisé exclusivement comme verbe (préparer de la nourriture). Ce n’est que plus tard qu’il a été connu sous la forme d’un nom (un barbecue en tant qu’appareil de cuisson).

Au sens moderne, c’est-à-dire depuis la fin du XVIIIe siècle, le mot barbecue est devenu de plus en plus indissociable des États-Unis. Cela n’a pas peu, mais tout à fait à voir avec le commerce. On peut dire ce que l’on veut des Américains, mais il est habile de tordre l’histoire de telle sorte que l’on puisse se targuer de 400 000 ans d’histoire culinaire comme patrimoine national d’un pays qui n’existe que depuis moins de 225 ans. Il ne fait aucun doute que les Américains adorent les barbecues et les grillades, car la cuisson des aliments sur un feu en plein air est un élément non écrit de la déclaration des droits dans ce pays.